京师，皇城，养心殿东暖阁。
此地不似金銮殿那般开阔肃穆，却更显幽深，空气中弥漫着龙涎香与陈年书卷混合的气息，是永乐帝朱棣日常批阅奏章、召见近臣之所。此刻，阁内仅他一人，负手立于那幅巨大的《大明混一图》前，目光如炬，久久凝视着北方那片广袤而色彩暗沉的区域。
脚步声在殿外石板响起，沉稳而略带迟疑。曹焱一身风尘仆仆的东厂档头官服，在司礼太监王彦的引领下，低头趋步入内。他脸上还带着从西域赶回的疲惫，眼神深处更藏着一丝不易察觉的忧虑——既为辛诚那边的僵局，也为这突如其来的、单独面对皇帝的召见。
“臣，东厂档头曹焱，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”曹焱依礼跪倒，声音在空旷的暖阁中显得格外清晰。
朱棣并未立刻回头，依旧看着地图，仿佛那上面有吸噬人心的魔力。过了半晌，他才缓缓开口，声音平淡，却带着一股无形的压力，让曹焱的心瞬间提到了嗓子眼。
“曹焱，你这趟西域之行，辛苦了。”
“为陛下效力，臣万死不辞！”曹焱连忙应道，头垂得更低。
“起来回话。”朱棣终于转过身，烛光映照着他那张不怒自威的脸，他走到御案后坐下，目光如同实质般落在曹焱身上，“朕听闻，你与刘希，私交不错？”
曹焱浑身一僵，冷汗几乎瞬间就浸湿了后背。皇帝怎么会突然问起这个？而且是在这种私下召见的时候？他脑中飞速旋转，不敢有丝毫隐瞒，也不敢轻易定性，只能硬着头皮道：“回陛下，厂督大人是臣之上峰，对臣……多有提点。臣感念其知遇之恩，自是……恭敬有加。”
“提点？知遇之恩？”朱棣嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一声都敲在曹焱的心尖上，“恐怕不止吧？朕怎么听说，刘希对那陈潇，也颇多‘提点’，甚至……有些事，朕还没看到奏报，陈潇那边，倒先知道了风声？”
曹焱的瞳孔猛地收缩，心脏如同被一只冰冷的手攥紧！陛下知道了！他知道厂督与陈潇之间有秘密往来，甚至可能知道了厂督向他透露陛下意图之事！
他“噗通”一声再次跪倒在地，以头抢地，声音带着惊惧与决绝：“陛下明鉴！臣……臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！厂督大人与陈潇之事，臣……臣位卑言轻，实在……实在不敢妄加揣测，更不敢参与其中啊！”
他这番表态，看似撇清自己，实则已是变相承认了刘希与陈潇关系非同一般。
朱棣看着伏在地上，身体微微颤抖的曹焱，眼中闪过一丝冷厉，但更多的是一种掌控一切的深沉。他并未动怒，反而语气缓和了些：“起来吧。朕若疑你，你此刻便不会在这里与朕说话。”
曹焱战战兢兢地起身，后背已然湿透。
“刘希是老人了，侍奉朕多年。有些小心思，朕可以容忍。”朱棣的声音不高，却带着帝王的冷酷与算计，“但他忘了，东厂是朕的耳目，不是他结党营私的工具。更不该，与陈潇那般来历不明、心思难测之人，走得太近。”
他盯着曹焱，目光如刀：“曹焱，朕现在要你去做一件事。绕过刘希，动用你所有能信任的人手，给朕彻底地、隐秘地查清楚陈潇的过往！从他祖上三代，到他出生落地，到他开窍成才的每一个细节！朕要知道，他那些奇思妙想，那些闻所未闻的技艺，究竟从何而来！此事，只对朕一人负责，若有半点泄露……”
后面的话没说，但那冰冷的杀意已让曹焱不寒而栗。
“臣！遵旨！必不负陛下重托！”曹焱再次跪下，这一次，声音带着一种被巨大压力和机遇同时砸中的决绝。他知道，这是一次险峻的考验，也是一步登天的机会。他彻底被绑上了皇帝的御船，与厂督刘希，已然站在了对立面。
“嗯。”朱棣满意地点点头，似乎这才想起了什么，状似随意地问道：“你从西域回来，那个辛诚……近来如何？‘空心人’的案子，查得怎么样了？”
曹焱心中微凛，知道陛下对辛诚依旧关注。他斟酌着词语，将西域之行的情况简略禀报，重点提及了辛诚为救同伴，前往赤焰寨求取“赤阳火芝”，如今因寨中规矩与圣物关乎全寨命脉，陷入两难之境，进退维谷。
“……那赤焰寨，位于火焰山险要之处，寨民世代以采集药材、狩猎为生，生活颇为清苦。那‘赤阳火芝’乃是其圣物，更是维系那片绿洲地脉的关键，一旦采摘，恐致地气失衡，其他火芝不再生长，等同于绝了寨子未来的生路。辛诚秉持‘诚’道，既不愿背信弃义，强取豪夺，绝人生路；又不忍见同伴毒发身亡。如今……已是心力交瘁，苦无良策。”
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