七月初一的晨光，带着夏末特有的温润，透过紫禁城的红墙琉璃瓦，洒在启祥宫的庭院里。金玉妍已端坐在梳妆台前，由澜翠为她梳理发髻——乌润的长发如瀑布般垂落，澜翠握着一把象牙梳，梳齿轻轻划过发丝，每一下都格外轻柔，生怕扯疼了她。
“娘娘，今日穿这身石青色绣玉兰的宫装如何？”澜翠放下梳子，从衣架上取下一件叠得方方正正的宫装，轻轻展开。衣料是内务府上月新贡的杭绸，触手冰凉柔滑，石青色的底色上，领口与袖口用银线绣着舒展的玉兰花瓣，花瓣边缘还缀着几缕极细的金线，在晨光下若隐若现——既符合嫔位“衣色用石青、绣纹不逾四爪”的规制，又不似正红、明黄那般张扬，恰好衬得金玉妍眉眼间的清丽与沉稳。
金玉妍对着镜中映出的衣影颔首，指尖拂过袖口的玉兰纹：“就这件吧。首饰别太繁复，那支点翠嵌珠钗刚好，再配一对银镶珍珠耳坠，颈间戴条细银链，串一颗东珠便可。”她顿了顿，特意叮嘱，“别太素净，显得怠慢；也别过了头，免得落个‘僭越’的话柄。”
她深知，每月初一向太后请安的日子，从不是简单的“问安”二字。太后居于慈宁宫，看似不问后宫琐事，实则是后宫权力的“定海神针”，每一位嫔妃的穿戴、言行、甚至眼神，都会成为她衡量其心思、家世、野心的标尺。尤其是她出身李朝，虽已入大清后宫封嫔，却始终背着“外邦女子”的标签——太后素来重视“满蒙联姻”“根正苗红”，对她这样的“异域嫔妃”，难免多几分审视与提防。
梳妆妥当，澜翠将早已备好的礼盒捧过来。礼盒是用上好的紫檀木打造，盒面描着金纹缠枝莲，边角包着铜皮，既显贵重，又不失雅致。“娘娘，李朝进贡的雨前龙井已经装好了，用的是双层锡罐，防潮得很。”澜翠打开盒盖，里面并排放着两个锡罐，罐身刻着李朝文字，“这是使馆的人特意送来的头春茶，比内务府库房里存的李朝茶更鲜嫩，您闻闻。”
金玉妍俯身，轻轻掀开锡罐盖子，一股清冽的茶香扑面而来，带着雨后草木的清新气息。她满意地点点头：“选得好。这茶叶既合了‘家乡特产’的由头，又比寻常贡品特别，送太后最合适——既显心意，又不至于太过张扬，免得被人说‘刻意炫技，讨好太后’。”
正说着，负责洒扫的春红端着一盆温水走进来，手里还捧着一方叠好的素色绢帕：“娘娘，该净手了。外面天热，奴婢特意晾了温水，不冰手。”金玉妍接过绢帕，擦了擦手，见春红眼神里带着几分担忧，便笑着道：“放心，不过是去慈宁宫请安，本宫心里有数。”
春红连忙低下头：“奴才知道娘娘聪慧，只是……只是听说太后娘娘素来严厉，怕您受委屈。”金玉妍拍了拍她的手：“放心，太后是皇上的额娘，也是后宫的长辈，只要本宫守规矩、懂分寸，她不会为难本宫。你在宫里好好盯着，别出什么差错。”春红重重点头：“奴才记下了！定守好启祥宫，等娘娘回来！”
“走吧。”金玉妍接过澜翠递来的礼盒，指尖轻轻摩挲着盒面的描金花纹，语气平静却带着一丝不易察觉的审慎。随行的除了澜翠，还有两个小太监——一个叫小禄子，负责抬礼盒；一个叫小庆子，是启祥宫的引路太监，熟悉慈宁宫的路径。一行人沿着宫道缓缓走向慈宁宫，脚步声在青石板路上轻轻回响，与远处传来的晨钟交叠在一起，透着几分肃穆。
沿途的宫苑里，石榴花已谢，枝头只剩零星的青果，被晨光晒得泛着油亮的光泽；廊下的宫人见了金玉妍，皆躬身行礼，目光中带着敬畏——这几日启祥宫整顿的事早已传遍后宫，人人都知这位嘉嫔娘娘绝非“外邦来的软柿子”，不好招惹。
慈宁宫离启祥宫不远，约莫一炷香的功夫便到了。宫门口值守的太监姓周，是太后身边的老人，见了金玉妍，连忙笑着迎上来，脸上堆着恰到好处的恭敬：“嘉嫔娘娘安好！太后刚起身，在殿内用过早膳，正陪着荣寿公主品茶呢，您快请进！”
金玉妍微微颔首，示意澜翠递过一个银角子，轻声道：“有劳周公公通报一声，就说启祥宫金玉妍前来请安。”周公公接过银角子，塞进袖中，笑得更欢了：“娘娘客气了，奴才这就领您进去！”说着，便引着金玉妍一行人往正殿走。
穿过两道月亮门，便到了慈宁宫正殿。殿外的台阶下，摆着两盆开得正盛的茉莉，白色的花瓣上凝着露水，香气清雅；殿内悬挂着明黄色的幔帐，幔帐上绣着百寿图，透着皇家的威严。一股浓郁的茶香扑面而来，混合着香炉里燃着的檀香，形成一种独特的香气，让人不自觉地心生敬畏。
殿内陈设古朴雅致，正中的紫檀木大案上摆着一套汝窑天青釉茶具，釉色温润，透着岁月的光泽；大案两侧摆着四把梨花木椅子，椅垫是明黄色的锦缎，绣着团龙纹；墙角的博古架上，摆满了古玩玉器，件件都是珍品。太后端坐在铺着明黄软垫的宝座上，身着酱色绣团龙纹的常服，衣料是江宁织造局特制的云锦，触手厚实却不笨重；头发梳成“牡丹头”，发髻上簪着一支赤金镶红宝石的凤钗，宝石硕大，在灯光下泛着浓郁的红色；她身旁坐着一个约莫五六岁的小姑娘，梳着双丫髻，穿着粉色宫装，正是太后最疼爱的荣寿公主，手里正把玩着一个玉如意，见了金玉妍，好奇地眨了眨眼睛。
“臣妾金玉妍，参见太后，太后千岁千岁千千岁。”金玉妍放下礼盒，走到殿中，屈膝行礼，动作标准流畅。荣寿公主见她行礼，也从椅子上跳下来，学着她的样子屈膝，奶声奶气地喊道：“荣寿见过嘉嫔娘娘！”
太后被女儿逗笑了，伸手摸了摸她的头，对金玉妍道：“起来吧。荣寿不懂事，你别见怪。”金玉妍起身，笑着对荣寿公主道：“公主真乖，快回太后身边坐着，地上凉。”荣寿公主看了看太后，见太后点头，才蹦蹦跳跳地回到椅子上，继续把玩玉如意。
太后示意身旁的宫女赐座，宫女连忙搬来一把梨花木椅子，放在大案右侧，椅垫是淡紫色的锦缎——按后宫规矩，嫔位只能坐紫色椅垫，比皇后的明黄、贵妃的正红低了两个等级。金玉妍谢过恩，缓缓坐下，双手放在膝上，姿态端庄，眼神始终不敢与太后直视。
太后的目光落在金玉妍带来的紫檀木礼盒上，语气平淡：“这是你带来的？”
“回太后，是臣妾家乡李朝产的雨前龙井。”金玉妍垂眸浅笑，语气愈发恭敬，“这茶叶是李朝南部茶山的头春茶，每年产量极少，虽不比大清的碧螺春、龙井名贵，却是臣妾的一片心意，想着给太后解解闷，也让公主尝尝鲜。”她特意提起荣寿公主，既显周全，又能拉近与太后的距离——天下母亲，无一不疼惜子女，提及公主，总能让太后的态度柔和几分。
太后果然笑了笑，示意宫女打开礼盒：“哦？李朝的头春茶？哀家倒要尝尝。”宫女小心翼翼地掀开紫檀木盒盖，取出里面的锡罐，打开盖子，将茶叶倒出少许，放在汝窑茶盏里。太后拿起茶盏，凑到鼻尖闻了闻，清冽的茶香萦绕鼻尖，她嘴角勾起一抹浅淡的笑意，却未多夸赞，只淡淡道：“香气倒是清雅，有心了。你母族在李朝也是名门望族，姓金，是李朝的世袭贵族吧？想来这茶叶，也是你母族特意为你准备的，让你带进宫孝敬哀家和皇上？
金玉妍心中一凛——来了。太后看似在说茶叶的来历，实则是在不动声色地试探她与李朝母族的联系。自她入宫以来，最忌讳的便是“与外邦母族过从甚密”，若是让太后觉得她“心向李朝”，轻则失宠，重则可能被冠上“通敌”的罪名，后果不堪设想。
她垂眸，指尖轻轻摩挲着衣袖上的玉兰纹，语气依旧恭敬，却多了几分审慎：“太后说笑了。臣妾母族虽是李朝贵族，但臣妾入宫时，母族只送了些寻常衣物，并未准备茶叶。这茶叶是臣妾上月听闻太后喜欢喝茶，特意托李朝驻京使馆的人捎来的，与母族并无干系。”
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