东晋永和年间的一个深夜，建康城大司马府的书房还亮着一盏孤灯。烛火如豆，在青釉灯台上明明灭灭，将案前那人的影子拉得又细又长，投在斑驳的墙壁上，像一头蛰伏的巨兽，正对着窗外沉沉的夜色暗自咆哮。
这人便是桓温，彼时已官至大司马，手握东晋半数兵权，出则节制诸州，入则位列三公，算得上是东晋朝堂上跺跺脚都能震三震的人物。可他此刻却没有半分权臣的从容，正斜倚在铺着锦缎的坐榻上，一手摩挲着腰间沉甸甸的金印，一手无意识地捶打着身下的玉枕，嘴里反复念叨着一句气话：“大丈夫生于世间，若不能流芳百世，便当遗臭万年！”话音落，他猛地坐直身子，目光扫过案上摊开的《孙武兵法》，指尖在“将者，国之辅也”几个字上重重一点，眼底翻涌着不甘——这大司马的职位，终究配不上他胸中的万丈丘壑，他要的，从来都是那九五之尊的龙椅，是那号令天下的无上权柄。
彼时的东晋，偏安江南，朝堂之上士族林立，皇权早已形同虚设。桓温凭借着祖父桓彝的余荫，再加上自己平定蜀地、北伐中原的战功，一步步爬到了权力的顶峰。可越是靠近那权力的中心，他越觉得浑身不自在——头顶上还有个司马家的皇帝坐着龙椅，即便那皇帝懦弱无能，也终究是名义上的天下之主，而他桓温，纵有滔天权势，也不过是个“臣”。
为了试探自己的命数，桓温特意派人请来了当时最有名的相士杜灵。杜灵眯着眼打量了桓温半晌，又掐着手指算了算，才捋着山羊胡缓缓道：“明公功勋卓着，位极人臣，将来的官职，当在天子之下，万民之上。”这话若是说给旁人听，怕是要喜不自胜，可桓温听完，脸色却瞬间沉了下来。他盯着杜灵，语气里带着压抑的不满：“仅此而已？”杜灵吓得连忙躬身，不敢再多说一个字。桓温挥了挥手让他退下，独自站在窗前，望着天边的残月，心里像堵了一块巨石——看来，仅凭现有的功业，还不足以震慑朝野，不足以让司马家乖乖交出皇位。要想更进一步，必须再立一件惊天动地的大功。
思来想去，桓温把目光投向了北方的河朔之地。彼时北方被胡人占据，东晋朝野上下都有北伐之志，若是他能领兵北上，收复失地，那便是不世之功，到时候再要求加官进爵，甚至取而代之，便是名正言顺。主意既定，桓温立刻集结兵力，整顿军备，带着数万大军浩浩荡荡地向河朔进发。一路上，他军纪严明，势如破竹，很快便攻到了枋头。可天不遂人愿，就在他即将取得大胜之时，却因为粮草不济、孤军深入，被前燕的军队打得大败而归。数万将士战死沙场，尸横遍野，桓温带着残兵败将狼狈逃窜，往日的威风扫地殆尽。
回到江南后，桓温的名声一落千丈，朝堂上质疑他的声音此起彼伏，加官进爵的事自然也成了泡影。他闷在府里，整日茶不思饭不想，看着铜镜里鬓角新添的白发，心里又急又气。好在没过多久，机会便又来了——寿春的袁真发动叛乱，桓温主动请缨，领兵前往平叛。这一次，他吸取了枋头之败的教训，稳扎稳打，很快便攻破了寿春城，平定了叛乱。
大军凯旋之日，桓温特意把参军郗超叫到了身边，语气里带着一丝急切地问：“这次平定寿春，能抵消枋头之败的过错吗？”郗超是桓温的心腹，最懂他的心思，可此刻却只是连连摇头，语气凝重地说：“明公，枋头之败，损失惨重，朝野震动，仅凭这一件功劳，怕是难以相抵啊。”桓温听完，脸色瞬间变得惨白，他颓然地坐在椅子上，良久都没有说话。郗超看着他失魂落魄的样子，心里已然猜到了他的心思——这位大司马，哪里是想抵消过错，他是想借着功劳，一步步逼近那至高无上的皇位啊。
当天夜里，月黑风高，万籁俱寂。桓温的府邸里，只有佛堂还亮着灯。桓温穿着一身素色的僧衣，正跪在鎏金铜佛像前虔诚地参拜。那佛像面目慈祥，双目微垂，在烛光的映照下，周身泛着淡淡的金光，仿佛能洞悉世间所有的欲望与挣扎。桓温双手合十，嘴里念念有词，祈求佛祖能保佑他达成心愿，可眼底的躁动与野心，却怎么也藏不住。
就在这时，佛堂的门被轻轻推开，一个身影悄无声息地走了进来。桓温不用回头，也知道来人是郗超。他没有停下参拜的动作，直到拜完最后一拜，才缓缓站起身，转过身看着郗超，语气平淡地问：“深夜前来，有要事吗？”
郗超走到他面前，压低声音，语气里带着一丝急切：“明公，如今您身居高位，手握重兵，可年纪已经六十了，若是再不能建立一件惊天动地的大功，怕是难以让天下人归心啊！”
桓温的眼睛猛地一亮，他死死地盯着郗超，仿佛看到了一丝希望，连忙追问：“你有什么办法？快说！”
郗超凑近他，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“明公，如今的皇帝司马奕，为人谨慎，毫无过错，想要从他身上找到废立的借口，难如登天。不如效仿伊尹、霍光，行废立之事，另立一位听话的皇帝。到时候，您废昏立明，功盖天下，还怕不能执掌朝政，甚至取而代之吗？”
这话，简直说到了桓温的心坎里。他猛地一拍大腿，眼里迸发出炽热的光芒，紧紧抓住郗超的手，激动地说：“好！好一个伊尹、霍光之举！就按你说的办！”两人相视一笑，一场关乎东晋皇权的阴谋，就这样在佛堂的烛光下，悄然拉开了序幕。
可废立皇帝，终究不是一件小事，必须找到一个名正言顺的借口。司马奕在位多年，性格温和，从不犯错，朝堂上下对他也颇有好感，想要直接废黜他，必然会引起朝野震动。桓温和郗超思来想去，终于想到了一个办法——从皇帝的私生活下手，编造谣言，败坏他的名声。
很快，一则流言便在建康城的市井之间传开了。人们纷纷议论，说当今皇帝司马奕身患隐疾，无法生育，却又贪恋美色，常常让身边的宠臣侍寝内宫。更有甚者，说皇帝的宠妃田氏和孟氏生下的三个男孩，根本不是皇帝的亲生骨肉，而是皇帝宠臣的孩子，皇帝之所以把这三个孩子当作皇子抚养，就是想等他们长大之后，立为皇储，趁机转移司马家的江山社稷。
这则流言如同长了翅膀一般，很快便传遍了整个建康城，甚至传到了周边的州县。人们对此议论纷纷，有人信以为真，大骂皇帝昏庸无能；有人半信半疑，觉得此事太过荒唐；还有人隐约察觉到，这背后怕是有桓温的影子，却敢怒不敢言。毕竟，桓温手握重兵，权势滔天，若是谁敢质疑他，怕是转眼就会招来杀身之祸。
流言发酵得差不多了，桓温觉得时机成熟，便率领大军回到了都城建康。他一回到建康，便直接前往后宫，拜见褚太后，向她提出了废立皇帝的请求，要求废黜司马奕，改立会稽王司马昱为新皇帝。为了让褚太后同意，桓温还特意让人写好了奏章，亲自呈给了褚太后。
彼时褚太后正在佛堂里烧香拜佛，听闻桓温有急奏，便连忙停下了手中的动作，跟着内侍匆匆走出了佛堂。她倚在佛堂的门框上，接过桓温送来的奏章，借着佛堂里的烛光，一字一句地看了起来。才看了几行，褚太后便皱起了眉头，嘴里喃喃自语：“我早就觉得此事有些蹊跷，没想到竟是真的……”可当她看到后面，得知桓温要废黜皇帝，另立新君时，脸色瞬间变得惨白，手里的奏章险些掉落在地。她看着奏章上密密麻麻的字迹，只觉得一阵头晕目眩，再也看不下去了。
褚太后心里清楚，桓温此举，名义上是为了东晋的江山社稷，实际上是想借着废立之事，独揽大权。可她一个妇道人家，无权无势，根本无力反抗桓温的逼迫。无奈之下，褚太后只好咬了咬牙，同意了桓温的请求。
得到褚太后的同意后，桓温立刻召集了朝中的文武百官，在朝堂之上讨论废立之事。朝堂之上，气氛压抑得让人喘不过气来。桓温坐在首位，面色威严，眼神锐利地扫过台下的百官，仿佛在警告他们，谁敢反对，便是死路一条。百官们看着桓温身边杀气腾腾的亲兵，一个个都吓得噤若寒蝉，谁也不敢多说一个字，只能纷纷点头附和，同意废黜司马奕，立会稽王司马昱为新皇帝。
就这样，司马奕被废为东海王，囚禁在了吴地。会稽王司马昱登基称帝，史称简文帝。废立大典之上，桓温亲自主持仪式，他派出自己的亲兵亲信，严密守卫着皇宫的各个角落，朝堂之上的文武百官，全都唯他马首是瞻，没有人敢有丝毫的反抗。那一刻，桓温站在朝堂之上，看着新皇帝司马昱战战兢兢的样子，心里充满了得意——他离那龙椅，似乎又近了一步。
大典结束后，桓温退到了中堂，准备等候新皇帝的召见。他坐在椅子上，闭上眼睛，嘴里念念有词，祈求佛祖能保佑他接下来的计划一帆风顺。他早已想好了，见到皇帝之后，要好好陈述自己废立之事的本意，让皇帝明白，他之所以这么做，都是为了东晋的江山社稷，让皇帝对他感恩戴德，乖乖地把大权交给他。
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