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崇祯十七年的冬天，北风像带了刀，刮过北京城头的残雪，也刮过太医院一间偏僻的陋室。门上贴着一副墨迹淋漓的对联，纸边被寒风卷得发颤，字却如铁钉般扎在墙上——“生为大明忠臣，死为大明忠鬼”。屋里端坐的男人，身着洗得发白的大明官袍，面前摆着一碗冷掉的粗茶，目光望向南方，那是他的故国，也是他此生再也回不去的方向。
这个人，就是左懋第。后来人们提起他，总说他是“明末文天祥”，是乱世里一根宁折不弯的脊梁；连推翻大明、坐稳江山的乾隆皇帝，都要亲自给他钦定谥号“忠贞”，在他的家乡山东莱阳修一座祠堂，让后世子孙年年祭拜。今天，我们就慢慢讲讲这位硬汉的故事，讲讲他在国破家亡的绝境里，如何用一身傲骨，把“忠”字写得顶天立地。
一、莱阳少年郎：把“家国”二字刻进骨子里
万历三十五年，山东莱阳的左家添了个男娃，父母给他取名“懋第”，“懋”是勤勉，“第”是功名，盼着他将来能读书成才，光耀门楣。可谁也没想到，这孩子长大后，没把“功名”当成人生的终点，反倒把“家国”当成了毕生的执念。
左懋第的家乡莱阳，地处胶东半岛，是个靠海的小城，百姓们靠种地、打鱼谋生，日子不算富庶，却个个有股子山东人的耿直劲儿。他从小就跟着父亲读书，课本上的“修身齐家治国平天下”，别人只当是应付科举的套话，他却一字一句记在心里，还总爱缠着父亲问：“爹，什么是‘治国’？什么是‘平天下’？”
父亲指着窗外田里劳作的百姓，叹了口气说：“能让老百姓吃饱饭，不受战乱苦，就是治国；能守住祖宗留下的山河，不让外人欺负，就是平天下。”左懋第似懂非懂地点点头，那时的他还不知道，多年后，他要用自己的性命，去践行这句看似简单的话。
少年时的左懋第，就和别的孩子不一样。别的孩童放学了总爱追跑打闹，他却总爱跑到城墙上，望着远方的群山发呆；看到街上有饥寒交迫的乞丐，他会把自己的干粮分出去，哪怕自己饿肚子；听到邻里议论边关战事吃紧，他会攥紧小拳头，眼神里满是焦急。有一次，村里来了个退伍的老兵，给孩子们讲边关将士浴血奋战的故事，讲到将士们宁死不退、战死沙场时，左懋第听得热泪盈眶，当场对着老兵磕了个头，说：“将来我要是当了官，一定像他们一样，守好咱们的国家！”
崇祯三年，二十多岁的左懋第考中了进士，终于圆了父亲的心愿，也踏上了他梦寐以求的“治国”之路。他被任命为陕西韩城知县，那里是边关要道，常年饱受战乱和饥荒的折磨，百姓流离失所，田地荒芜一片。刚到韩城时，有人劝他：“这里是个烂摊子，你睁一只眼闭一只眼，混几年就调走了，别太较真。”
可左懋第偏不。他脱下官袍，穿上粗布衣裳，走遍了韩城的每一个村落，看到百姓们吃的是草根、树皮，住的是破草房，心里像被针扎一样疼。他当即下令，打开县衙的粮仓，把粮食分给穷苦百姓；又组织百姓开垦荒地，兴修水利，还亲自带着工匠修补城墙，防备土匪和清兵的侵扰。有一次，一伙土匪来犯，韩城的守军不多，百姓们都慌了神，左懋第却镇定自若，他亲自登上城墙，指挥士兵和百姓一起守城，手里拿着一把大刀，大声喊道：“韩城是咱们的家，咱们死也要守住它！”
百姓们被他的勇气打动，纷纷拿起锄头、扁担，跟着他一起抗击土匪。最终，土匪被打退了，韩城保住了，百姓们都把左懋第当成了“父母官”，甚至有人给他立了生祠。可左懋第却婉拒了，他说：“我是大明的官，守土安民是我的本分，不敢当百姓这样的厚爱。”
在韩城的几年，左懋第始终清正廉洁，勤政爱民，他从不收百姓的一分一毫，也从不欺压弱小，就连县衙里的小吏，都不敢仗着他的名义胡作非为。后来，朝廷听说了他的政绩，把他调回北京，升任户科给事中，负责监察户部的事务。到了京城，左懋第依旧保持着耿直的性子，看到朝廷里的官员贪污腐败、结党营私，他从不畏惧，一次次上书弹劾，哪怕得罪权贵，也绝不退缩。有人劝他：“官场险恶，你这样锋芒太露，迟早会惹祸上身。”左懋第却笑着说：“我身为言官，就是要替百姓说话，替朝廷分忧，要是怕惹祸，我当初就不该当官。”
那时的大明，早已是风雨飘摇。关外的清军虎视眈眈，关内的农民起义军此起彼伏，崇祯皇帝虽然有心挽救危局，却无力回天。左懋第看着这一切，心里焦急如焚，他一次次上书，提出练兵、筹粮、安抚百姓的建议，可朝廷里的官员要么相互推诿，要么贪图享乐，根本没人把他的建议放在心上。左懋第常常一个人坐在书房里，望着窗外的明月，叹气落泪：“大明啊大明，你难道真的要亡了吗？”
二、临危受命：明知是死路，偏向死路行
崇祯十七年三月，李自成率领的农民起义军攻破了北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，大明王朝就此覆灭。消息传到江南，朝野震动，江南的官员们拥立福王朱由崧即位，建立了南明弘光政权，试图保住江南的半壁江山。
可此时的南明，早已是内忧外患。内部，官员们争权夺利，勾心斗角；外部，清军已经入关，很快就占领了北京，并且准备大举南下，攻打江南。弘光朝廷的官员们慌了神，有人主张抵抗，有人主张议和，最终，弘光皇帝采纳了“联虏平寇”的建议——就是联合清军，一起攻打李自成的农民起义军，试图借助清军的力量，保住南明的江山。
要联合清军，就得派使团去北京和清廷谈判。可谁都知道，这是一趟九死一生的差事。清军刚刚入关，气势正盛，根本不可能真心和南明议和，去北京谈判，无异于羊入虎口，轻则被扣留，重则丢了性命。朝廷里的官员们你推我让，没人敢主动请缨。
就在这时，左懋第站了出来，他上书弘光皇帝，请求出使北京。消息传开，朝野上下一片哗然。有人说他傻，放着好好的官不当，偏要去送死；有人说他想邀功请赏，博一个“忠臣”的名声。面对这些议论，左懋第毫不在意，他只对弘光皇帝说：“臣是大明的臣子，如今国难当头，臣愿为朝廷分忧，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩。”
弘光皇帝深受感动，当即任命左懋第为正使，陈洪范、马绍愉为副使，带着“大明皇帝致书北国可汗”的御书，以及十万两黄金、十万两白银、一万匹绸缎，前往北京议和。
出使前，左懋第回到了家乡莱阳，和家人朋友告别。他知道，这一去，大概率是再也回不来了。他把父母托付给弟弟照顾，又给妻子和孩子留下了一封遗书，上面只有一句话：“懋第此行，是懋第死日也。愿吾妻善养儿女，教他们做大明的忠臣孝子。”
家人抱着他痛哭流涕，劝他不要去，可左懋第却擦干眼泪，笑着说：“我身为大明的臣子，食君之禄，忠君之事。如今国破家亡，我岂能贪生怕死？当年文天祥出使元营，宁死不屈，留名千古。我左懋第虽不才，却也愿效法文天祥，留正气于天地之间。”
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